「食の楽しみ」～規格外品はお得で美味しい？～

 最近「規格外品」という言葉をよく耳にするようになりました。しかし実際に規格外品が売られていても、買ったことがないという方もいらっしゃると思います。美味しいのかどうかよくわからないから、ちょっと手を出しにくいのかもしれません。今回は、規格外品とはどのような品なのか、見た目と美味しさの関係についてお話をしていきたいと思います。

１．規格と規格外品

 「規格」とは農産物を効率よく安定的に流通させるために設けられた形・大きさ・傷の有無などの基準のことで、そこから外れた品を「規格外品」と言います。「規格」は、生産者・販売者・消費者すべてにとって農産物を扱いやすくするためにできたものです。

 農産物は形や大きさや中身がそれぞれバラバラです。バラバラのものを流通させるよりもある程度同一化させた方が、効率よく出荷・販売ができます。例えば、曲がったキュウリは箱に綺麗に沢山並べられません。ですからまっすぐで綺麗なキュウリの方が規格上、良品とされてきました。

 最近では糖度センサー、光センサー、AI画像診断により糖度、酸度、硬さ、ジューシーさ（水分量）などの中身も非破壊検査で判断できるようになっています。ですから、見た目だけでなくある程度食味も選別できるようになっています。

 中身を見なくても、規格の表示を見ればどのような農産物かわかることがメリットですが、基準から外れてはじかれてしまうものも存在してしまうことがデメリットです。また規格と美味しさは必ずしもイコールではありませんし、安全性を担保するものではありません。

５．規格外品を減らすことは出来るの？

 「規格外品」を減らすのはそう簡単ではありません。まず根本的な問題として農産物は工業製品ではなく植物であり生き物なので、均一に作れないからです。もちろん生産者はなるべく規格外品を減らす努力はしていますが、屋外でもハウス内でも、病害や生育環境による自然なバラつき、予想外の外的なリスク等によって規格外品はどうしても発生してしまうのです。

 消費者の中には、捨てたらもったいない、加工して活用すればいいのにという方もいるのですが、生産者にとって農産物は食品であると同時に商品でもあるので、廃棄する手間や費用、加工するための費用や労力を換算したら経済的に合わなくなってしまうという現実もあります。

 また長年、規格という仕組みの中で農産物の流通が成立しているので、その仕組みを変えること自体も現状では難しいでしょう。ですから、規格外品を減らすことを考えるよりも、もっと消費することを考えた方が現実的です。

６．美味しい規格外品の見つけ方　

 規格外品といっても様々です。そのまま普通に食べられるもの、加工原料に出来るもの、人間は食べられなくても家畜の餌になるもの等、状態によって使い道が異なります。私達が目にするのは普通に食べられるものです。

 最近はスーパーなどでも規格外品の野菜や果物を置いているところが増えてきましたので、比較的購入しやすくなっています。しかし、美味しいのかどうかわからないと手に取りにくいかもしれません。ではどのような規格外品が美味しいのでしょうか。

 見た目だけが問題の規格外品がお勧めです。形が悪い、表面に軽い傷や痛みがある、生理障害でかすれなどがあるなど外見だけがよくないものは、たいてい中身の味に影響がありませんが通常よりも価格は通常よりも安価です。

 ただし時間が経過すると傷や痛みが劣化してしまう場合もありますので、鮮度が良いものを選ぶ方がよいでしょう。規格外品の中には、未熟なもの、成長しすぎてしまったもの、貯蔵が長すぎたものなどもあります。これらは、本来の食味と異なってしまうことがあるので、そのまま調理して食べる事はあまりお勧めできません。

 美味しいかどうか自分で判断しにくい場合は、直売所や小売店の人に直接尋ねてみるのが一番良い方法です。また試食があれば味を確認できます。

 美味しい規格外トマトの具体例を少し紹介します。左下はチャック果といって、実が肥大する時に筋状の傷が入る生理障害ですが、美味しい規格外トマトです。右の双子っぽい形のトマトは鬼花トマトといって、主に生理的な要因や環境によって奇形になったものですが、これも甘くて美味しい規格外トマトです。

これらのトマトは通常よりも割安で販売されています。

 私は都内のマルシェで規格外の野菜を販売していた経験があるのですが、お客様に丁寧に説明したり試食をすると購入して下さいました。規格外品でも美味しいと知ると、リピーターになって何度も買いに来る方もいました。この時、実際に食べてみることが重要なのだと痛感しました。

 店頭に出ている規格外品は、見た目だけが悪く味はしっかりしているものが殆どだと思いますので、もし見つけたら手に取ってまず買って食べてみることをお勧めします。

７．規格外品は自然からのメッセージ

 農産物は高温、豪雨、干ばつなど気候変動や病害虫の影響を大きく受けます。温暖化が進み、これまで通り「見た目もよく中身もよい完璧なもの」を作るのは難しくなってきています。そうなると、今後は「規格外品」が増えていき、規格外自体が「例外」ではなくなってくるでしょう。

 規格外品は自然からのメッセージです。見た目だけで判断しない、100点満点だけでなく80点や70点の個性を楽しむことが、これからの農業や食の未来を支えていくことにもなります。売り場で形のよくないものや、傷がるものを見かけたら、少し立ち止まって手に取ってみてください。きっと新しい出会いや発見があると思います。