浄土宗や浄土真宗の布教活動とともに、貧困者への施しが広がりました。法然（1133年 – 1212年）や親鸞（1173年 – 1263年）が広めた「念仏信仰」により、庶民の救済意識が高まりました。また鎌倉極楽寺を開山し救済活動を行った忍性（1217年 – 1303年）は、若い頃に「らい病患者」のための施設「北山十八間戸」を創設しています。

幕府は、領民の安定のために「徳政令」を出し、経済の混乱を招くこともありながらも、借金の帳消しを行いました。また武士団による相互扶助により、戦で傷ついた仲間を助ける仕組みも整いました。

村落や町では「講」（こう）と呼ばれる組織が形成され、相互に助け合う仕組みが生まれました。一例として 「頼母子講（たのもしこう）」とは互いに資金を出し合い、困ったときに貸し付ける仕組みがあります。

4. 室町時代～戦国時代（14世紀～16世紀）

　この時期は戦乱が続いたため、国家的な福祉制度はほとんど存在せず、自治的な福祉活動が中心となりました。

京都の本願寺など大きな寺院が貧しい人々を救済する場となり、施餓鬼供養など貧困者への施しが行われました。

 この時代は約260年間にわたる平和な時代であり、社会構造や経済活動が安定していたため、福祉活動は主に地域社会や職能集団、個人の慈善活動によって支えられていました。

農村や町村には相互監視・扶助を目的に「五人組」制度が導入されました。これは5戸を1組とし連帯責任を負う仕組みで、犯罪防止や年貢の納入だけでなく、生活困窮者の支援なども行われました。

都市部では近隣住民による助け合い組織である「隣組」制度が創設され、災害時の救助や生活困窮者への支援など、地域コミュニティとしての機能を果たしました。

視覚障がい者による「座頭」という職能集団が組織され、音楽や鍼灸などの職業に従事しました。彼らは特権的な地位を持ち、相互扶助の体制となっていました。

朱子学を学んだ者により慈善活動がなされました。一例としては、下野国（現在の栃木県）出身の商人「鈴木石橋（すずき せっきょう）」は天明の大飢饉（1782～1788年）に際し、私財を投じて貧困者や孤児の救済活動を行い、養育した子供は500人以上と言われており、さらには教育の重要性も説いていました。

第5代将軍・徳川綱吉は「生類憐みの令」を発布し、動物だけでなく、人間の捨て子や病人の保護も奨励しました。これにより、社会的弱者への関心が高まりました。

各藩では、障がい者に対する保護や優遇政策が実施されていきました。例えば、視覚障がい者には特定の職業が許可され、生活の支援が行われていました。

江戸時代中期、町人たちは自発的に「町火消」という消防団を組織し、火災時の消火活動や被災者の支援を行いました。これにより、地域の安全と福祉が守られていました。