夏の健康を守ろう 「夏といえば、熱中症。熱中症を知ろう！」～高齢者が注意すべきはなぜ？

高齢者が注意すべきはなぜ？

これから本格的に暑い夏に向かいます。毎年夏になると警鐘が鳴らされる「熱中症」ですが、皆さんは熱中症がどんな病気かご存じでしょうか？

単なる「夏バテ」ではありません。毎年多くの熱中症による救急搬送や死亡例が報告されており、その多くが高齢者とされています。熱中症を予防するために、まずは正しく知ることが大切です。

熱中症とは？

熱中症とは、気温や湿度が高い環境にいることで体温の調節機能がうまく働かなくなり、体の中に熱がたまってさまざまな症状を引き起こす状態のことです。

私たちの体は、暑くなると汗をかいたり皮膚の血管を広げたりして熱を外へ逃がし、体温を一定に保っています。しかし、気温や湿度が高い環境では汗が蒸発しにくくなったり、水分や塩分が不足したりすることで体温調節が追いつかなくなります。その結果、体内に熱がこもり、熱中症が起こります。

熱中症の症状は軽いものから重いものまでさまざまです。初期には、めまいや立ちくらみ、筋肉のけいれん、大量の汗などがみられます。さらに進行すると、頭痛や吐き気、強いだるさ、集中力の低下などが現れます。重症になると意識障害やけいれんを起こし、命に関わる危険な状態になることもあります。

熱中症の主な症状

なぜ高齢者は熱中症になりやすいのか

高齢者が熱中症になりやすい主なメカニズムは、加齢による次のような身体の変化にあります。

≪実録≫気が付いたら、熱中症で救急搬送

「私は大丈夫」が危険な理由

「熱中症なんて、炎天下で運動している人がなるものでしょう？」

そう思っている方は少なくありません。しかし実際には、熱中症で救急搬送される高齢者の多くは、自宅や施設の居室など比較的安全だと思われる場所で発症しています。

しかも本人は「熱中症になっている」という自覚がないことが珍しくありません。

ある80代の男性は、真夏の日中に自宅で過ごしていました。

その日は、特別なことをしていたわけではなくテレビを見たり、昼寝をしたり、いつもと変わらない一日でした。

家族が夕方電話をしたところ、「今日は少しだるいな」という返事がありました。

本人は「そんなに暑いとは思わなかった」と言っていましたがすでに脱水が進み、熱中症の状態になっていました。

救急搬送後の診断は中等症の熱中症。

あと少し発見が遅れていたら重症化していた可能性もあったそうです。

「食欲がない」がサインだった

熱中症というと、めまい、大量の汗、倒れるという症状をイメージしがちです。
しかし高齢者の場合は違います。

ある介護施設では、普段は食事をしっかり食べる利用者が、昼食を半分ほど残しました。

本人は最後まで「そんなに暑くなかった」と言っていたそうです。

高齢者の熱中症は、「暑い」「苦しい」という訴えよりも、元気がない、食欲がない、ぼんやりしている、反応が遅いといった変化で現れることがあります。

夜中に進行する熱中症

熱中症は昼間だけ起こるものではありません。

ある90代女性は、夜間に熱中症を発症しました。昼間の暑さで室内には熱がこもっていましたが、就寝時にエアコンを切ってしまっていたのです。

夜は涼しくなったように感じても、実際には室内温度が高いままということもあります。

特に高齢者は暑さを感じにくいため、夜間の熱中症にも注意が必要です。

なぜ高齢者は熱中症と気が付きにくいのか

高齢者が熱中症になりやすい理由の一つに、暑さやのどの渇きを感じにくくなることがあります。

若い人であれば、「暑いから冷房を入れよう」「のどが渇いたから水を飲もう」と自然に行動できます。しかし高齢者は、体の機能の変化によって暑さを感じる感覚が鈍くなっています。さらに体内の水分量も減少しているため、気付かないうちに脱水が進みやすくなります。

その結果、「大丈夫だと思っていた」「そんなに暑く感じなかった」という状態のまま、熱中症が進行してしまうのです。熱中症は突然発症するように見えますが、多くの場合はその前にサインが出ています。

熱中症のサイン

しかし、こうした小さな変化こそが熱中症の始まりであることがあります。

高齢者の熱中症は「まだ大丈夫」が一番危険です。

熱中症で救急搬送された高齢者の多くが、「自分は大丈夫だと思っていた」と話します。

しかし、熱中症は本人の自覚とは関係なく進行します。暑さを我慢したから起きるというよりも、暑さや脱水に気付けなかった結果として発症することが少なくありません。

熱中症は予防できる病気です

熱中症というと真夏の屋外で発生するイメージがありますが、実際には室内でも多く発生しています。特に高齢者は暑さやのどの渇きを感じにくく、気付かないうちに脱水が進むため注意が必要です。また、子どもや持病のある人も熱中症になりやすいとされています。

熱中症は突然起こる病気ではありません。水分不足や暑い環境での生活が続くことで徐々に体への負担が蓄積し、発症します。そのため、「まだ大丈夫」と思わずに、こまめな水分補給や適切な室温管理を行うことが予防の基本となります。

特に夏場は、自分自身だけでなく家族や周囲の人の体調にも気を配りながら、熱中症予防を心がけることが大切です。

そして高齢者の場合は、「暑い」と訴えないことも多いため、「何となく元気がない」という小さな変化を見逃さないことが、救急搬送や重症化を防ぐ第一歩になるのです。

熱中症が疑われたら

※ただし、意識がはっきりしない・水分を飲めない・呼びかけへの反応がおかしい場合は、すぐに救急車を呼んでください。

まとめ

高齢者では「暑くないから大丈夫」と感じていても熱中症になっていることがあります。
夏場は室温管理と定期的な水分補給を習慣化することが最も効果的な予防策です。