「嚥下」とは、食べ物を認識して、口から咽頭、食道を通り胃に至るまでの一連の動きのことをいいます。この一連の動きがスムーズに行われると、私たちは何の苦労もなく食べ物を飲み込むことができます。

　嚥下の過程は大きく3つの段階に分けられます。

この3つの段階がうまく連携することで、安全に食べ物を飲み込むことができるのです。

　年を重ねると、体の様々な機能が少しずつ衰えていきますが、嚥下機能も例外ではありません。高齢になると次のような変化が起こりやすくなります。

• 歯が減ったり、入れ歯が合わなくなったりして、食べ物を噛み砕く力が弱くなる
• 舌の動きが鈍くなり、食べ物を上手にコントロールできなくなる
• 唾液の分泌が減って、食べ物がまとまりにくくなる
• 味覚が鈍くなり、食べ物を認識する力が落ちる
• 喉ぼとけを上げる筋肉が弱くなり、嚥下時の喉頭挙上が不十分になる
• のどの感覚が鈍くなり、むせる反射が弱くなる

　これらの変化によって、食べ物や飲み物を安全に飲み込むことが難しくなり、嚥下障害のリスクが高まります。ただし、加齢による嚥下機能への影響には個人差があり、高齢になっても嚥下障害がみられない方もいらっしゃいます。

　「誤嚥」とは、本来食道に向かうべき食べ物や飲み物、唾液などが間違って気管に入ってしまうことをいいます。私たちが食事中に「むせる」のは、誤って気管に入りそうになった食べ物や飲み物を外に出そうとする体の防衛反応です。

　しかし高齢者は、このむせる反射が弱くなっていることが多く、食べ物が気管に入っても十分にむせることができず、気づかないうちに誤嚥が起きていることがあります。これを「不顕性誤嚥（ふけんせいごえん）」といい、特に注意が必要です。

　誤嚥が危険な理由は以下のとおりです。

　特に誤嚥性肺炎は高齢者の死亡原因として重要で、2023年の厚生労働省人口動態統計の日本人全体の死因順位の第6位となっています。