私たちの身体では、外傷や感染によって損傷した組織を治癒させるための防御反応として炎症が起きます。
また、高齢者施設や病院で高齢者のケアに携る医療職の方から、外傷や何かに感染している様子はないのに「炎症反応が出ている」「炎症が治まらない」などと聞くことがあります。

このふたつの炎症は同じものなのでしょうか。
それとも違ったものなのでしょうか。この炎症と老化との関係性、そして老化と老衰。さらには生物としての死までを考えてみます。

炎症には急性炎症と慢性炎症とがあります。

急性炎症は、主に「感染」「外傷」「毒素」などの急な刺激に対する防御反応で、短期間で発症して数時間から数日間で治まります。症状としては腫れ（浮腫）、発赤、熱感、痛みなどになります。

慢性炎症は、自己免疫疾患や長期感染に対するものですが、高齢者の場合は「細胞の老化」や「免疫システムの変化」「酸化ストレス」などによって、慢性的な低レベルの炎症が発生します。

高齢者施設や病院で耳にするのは、この高齢者に現れる慢性炎症になります。急性炎症は防御反応ですから、言ってみれば身体を守る反応ですが、慢性炎症は逆に人に体を蝕み、老化や疾病、最終的には死にも影響を与えるものになります。

その原因として考えられるものは、高脂肪や高糖質の食事、喫煙やアルコールの過剰摂取、精神的なストレスなどで、その積み重ねが高齢になってから細胞の老化を促進していると考えられます。
慢性炎症では、体内で炎症性サイトカイン（炎症性物質）を絶えず分泌する状態を引き起こし、それが老化を加速させていきます。（炎症性サイトカインとはインターロイキン-6（ＩＬ－６）、腫瘍壊死因子アルファ（ＴＮＦ－α）、インターロイキン-1β（ＩＬ－１β）など炎症性物質のことです）

高齢者施設や病院などでは、その判定にCRP（C反応型タンパク質）というマーカーが多く使われています。これは肝臓で産生されるたんぱく質で、炎症が発生するとその濃度が上昇しますので、急性炎症や慢性炎症の状態を評価する際に比較的簡単に使われることとなります。（正常：0.3ｍｇ・ｄｌ以下・軽度0.3～1.0ｍｇ/ｄｌ・中等度1.0～10.0ｍｇ/ｄｌ・重度10.0ｍｇ/ｄｌ以上）
慢性疾患を抱える高齢者では、ＣＲＰが1.0～3.0ｍｇ/ｄｌ程度上昇することがありますが、この範囲は通常、慢性炎症や加齢による影響が考えられます。

慢性炎症が継続していくと、体内では炎症性サイトカインが絶えず分泌される状態となり、それがさらに細胞の老化を進めることになります。そのプロセスは以下の通りです。

３で「老化細胞が炎症性サイトカインなどを分泌」としましたのは、老化細胞からは炎症性サイトカインだけではなく、ケモカイン（細胞間の相互作用を媒介するタンパク質）やプロテアーゼ（タンパク質分解酵素）なども分泌していて、それらを含めた物質のことを指します。この物質は纏めてＳＡＳＰ（老化関連分泌現象）といいます。

こうして平常の細胞が老化細胞に変化していくのですが、この老化細胞とはどういったもので、平常の細胞と何が違うのでしょうか。
細胞は分裂を繰り返し、新しい細胞へと生まれ変わっていきます。そして残った細胞の残滓は貪食細胞（どんしょくさいぼう）とも呼ばれているマクロファージという白血球の一種が除去していきます。ところが、老化によって分裂をやめても除去されない細胞が発生してきます。これが老化細胞です。

老衰が進行すると、身体の全ての機能が低下し、エネルギーや水分の必要量も減少します。
この状態で点滴を行うと、以下のような問題が生じ、その方を苦しめることがあります。

生物としてのヒトは、誕生から細胞分裂を繰り返し、年を取るとともにその速度が減速し細胞が老化し、身体の諸器官の機能が低下して老衰として亡くなっていくものと思っていました。

しかし、誕生から死への行程の中で最終段階にある老衰は、様々な疾病をかいくぐった先にある生物としての最終段階であり、静かに枯れていくのが自然な姿なのだと思います。